从阿拉斯加到加州 让上百万海鸟集体暴毙的元凶找到了

2015年夏季到2016年春季,美国西岸从阿拉斯加到加州沿海,约有6万2000隻海鸟尸体冲上岸,其中大多数显然是被饿死的。这件海鸟集体暴毙事件引发科学家的震撼,经过多年,终于找到元凶。美国华盛顿大学15日在科学期刊《公共科学图书馆:综合》发表论文指出,东北太平洋的「热水团」导致约100万隻海鸟死亡。

海洋食物链断裂,顶级掠食者只能饿死

这项研究发现,4年前大量暴毙的海鸟应是饿死的,大多数死去的海鸟没有被冲上岸,美国阿拉斯加、华盛顿州、俄勒冈州和加州沿海发现的6万2000隻死去海鸟只佔少数,研究人员估计海鸟总死亡数接近100万。而元凶就是东北太平洋长达数年的严重海洋热浪「热水团」(hot blob),热浪的形成源自2013年首见的强烈异常反气旋现象。

从2015年开始,太平洋海水碰上每隔数年就会异常升温的「圣婴现象」(El Niño),使热浪更快速变暖,到2016年,东北太平洋水温已经平均水准高出将近6°C。当时的热点图显示,巨大的红色「热水团」不断扩张,面积超过100万平方公里,这几乎是英国领土的4倍之大。于是这股「热水团」从2014年到2016年持续700多天,水温升得过高,导致海底的食物链完全被破坏。

小鱼是海鸟、鲑鱼等鱼类的主要猎物,小鱼则以浮游动物为食,浮游动物则以浮游细菌、浮游植物为食,而高温使得食物链最底层的浮游细菌、浮游生物无法存活。海鸟平时要吃自己体重一半的食物量才够,当小鱼因没有食物饿死,海鸟与大鱼也会饿死。

研究人员也发现,高温促使美国西海岸的有害藻类大量繁殖,这使渔业损失了数百万美元的收入。其他受影响死亡的动物还包括簇绒海鹦(tufted puffins)、海狮、鬚鲸。参与本研究的华盛顿大学(University of Washington)水产渔业科学学院(School of Aquatic and Fishery Sciences)教授裴立许(Julia Parrish)解释:「你就想像杂货店的送货卡车突然变得很少来,但杂货店照常开业。」

美国西岸的海鸟数量因此大量减少,根据研究,在2015年至2016年的繁殖季节之间,有超过15个生殖群没有诞生新生的鸟儿,目前还无法得知海鸟的总数。参与研究的学者皮亚特(John Piatt)提出警告,这种海鸟繁殖挫败的严重程度和规模是前所未有的,令人相当震惊,也让我们警惕「海洋持续变暖,会对海洋生态系统产生巨大影响」。

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